CHILI

Cependant, le matin, tout semblant redevenu normal, nous quittons l'hôtel avec nos bagages pour faire le tour du lac avant de regagner l'aéroport en fin d'après-midi pour descendre en Patagonie. Oubliant la mésaventure de la nuit tout en en ignorant les véritables conséquences, nous empruntons une succession de routes et de pistes plus ou moins carrossables pour réaliser les quelques 150 kilomètres nécessaires pour faire le tour du lac Llanquihue.

Sur la rive ouest, nous découvrirons un paysage mixant les prairies normandes avec d'importants troupeaux de vaches et la végétation bretonne avec d'innombrables hortensias. De belles et vastes propriétés s'égrènent le long de la rive où l'on traverse des forêts de pins. Nous traverserons la ville allemande de Frutillar, fondée en 1856 pour servir de port aux colons du lac; c'est propre, net et fleuri, bref, très germanique. Puis nous arriverons à l'extrémité nord du lac, à Puerto Octay, petite ville balnéaire toutefois moins fréquentée que Puerto Varas.

A partir de ce point, plus de route mais une piste en mauvais état, étroite et en travaux, ce qui ralentira notre progression; redescendant la rive est du lac, nous prendrons vers l'est pour atteindre Petrohué en bordure du lac de Tous les Saints situé en amont du lac Llanquihue. Très étroit, tout en longueur et bordé de hautes falaises couvertes de conifères, il est réellement magnifique. On se situe alors derrière le volcan Osorno que l'on apercevait de notre hôtel, avec un très joli point de vue.

Puis nous retournerons vers le lac Llanquihue admirer les chutes de Petrohué qui constituent le trop plein du lac de Tous les Saints et dont les eaux vont se jeter dans la mer, au sud de Puerto Montt.

Nous regagnerons la route principale à Ensenada, ville étape à partir de laquelle peuvent s'effectuer de nombreuses randonnées pédestres; la partie sud jusqu'à Puerto Varas est moins intéressante et nous regagnerons donc directement l'aéroport de Puerto Montt pour prendre notre avion après avoir rendu notre voiture.

C'est alors que nous apercevons sur les panneaux de l'aéroport que tous les vols sont annulés! Impossible d'obtenir des précisions sur la reprise des dits vols; la plupart des aéroports dont celui de Santiago qui les dessert tous ont été endommagés par le séisme. Il ne nous restera plus qu'à relouer notre voiture, retourner à notre hôtel Bellavista de Puerto Varas qui avait par chance encore une chambre libre et prendre notre mal en patience!

28 février et 1er mars, nous tournons en rond dans la ville; nous monterons à pied au sommet de la colline dominant la ville, le Cerro Philipp, où est implantée une immense croix illuminée la nuit. Quelques achats de souvenirs, des ballades à pied le long des rives du lac, le temps est heureusement au beau fixe.

Toutes les chaînes de télévision passent en boucle les informations concernant le séisme; il semble que le pays ne prenne conscience que petit à petit de l'ampleur du phénomène. Les images sont pourtant terribles dans la région allant de Concepcion à Constitucion. Les premières estimations font état "seulement" de 700 à 800 victimes ce qui est beaucoup dans l'absolu, mais incroyablement modeste compte tenu de l'importance de ce tremblement de terre en rapport avec celui bien moins violent de Haïti. Encore faut-il préciser que la majeure partie des victimes est la conséquence du tsunami qui a suivi sur la côte, prenant au dépourvu toute une population que les autorités (l'armée en l'occurrence) avaient omise de prévenir! C'est ainsi que nous verrons des images montrant d'énormes bateaux de pêche échoués sur la place centrale d'un village.

Nous verrons aussi avec désolation des images de Valparaiso où nous étions quelques jours plus tôt, reconnaissant des immeubles que nous avions photographiés et dont les façades étaient maintenant lézardées.

Le 2 mars, n'y tenant plus, nous retournons à l'aéroport pour tenter de réserver un billet pour le prochain vol qui partirait; mais il n'y a pas de guichet de la compagnie chilienne à l'aéroport et on nous demande d'aller à Puerto Montt. Arrivé à l'agence de la LAN, c'est environ 200 mètres de queue que nous apercevons sur le trottoir! Nous renonçons et retournons à Puerto Varas où nous réservons deux places de car pour le lendemain afin de retourner à Santiago, faisant une croix sur notre visite de la Patagonie et espérant pouvoir récupérer une partie de notre circuit du nord du Chili, si les avions veulent bien re-décoller. Par la même occasion, nous changeons d'hôtel pour nous rapprocher de la gare routière avec tout notre barda et demandons à la société Hertz de venir chercher la voiture ce qui fut fait rapidement. Nous avions en effet renoncé de faire le trajet avec notre voiture, ne connaissant pas les zones interdites à la circulation et craignant la pénurie de carburant.

C'est à 9h que nous quitterons en car la ville de Puerto Varas pour un périple de 1000 kilomètres vers Santiago en traversant des zones sinistrées. Nous arriverons à 5h30 le lendemain matin après des détours et des contours pour éviter les portions de route ou les ponts endommagés. Il était étonnant de voir les failles ou crevasses générées sur l'infrastructure routière, à côté de modestes habitations qui n'avaient pas l'air d'avoir souffert.

Notre correspondante de l'agence avait réussi on ne sait comment à nous réserver deux places pour l'avion en partance pour Calama le 5 mars soit deux jours seulement plus tard que la date initialement prévue. Nous allions donc faire l'impasse sur une partie du circuit nord mais allions préserver l'essentiel.

En attendant, nous passâmes la matinée du 4 à visiter le centre de Santiago où de nombreux bâtiments publics avaient été fermés pour cause de dégradation. C'est ainsi que nous ferons le tour du palais de la Moneda, le palais présidentiel qui connut des heures tragiques lors du putsch militaire : le 11 septembre 1973 : il fut bombardé et Salvador Allende y trouva la mort. Ce palais, construit sur les plans d'un architecte italien, a été inauguré en 1805. Il a abrité, comme son nom l'indique, l'hôtel des Monnaies et ne devint la résidence des présidents qu'à partir de 1846.

Nous déambulâmes dans le centre historique, place de la Constitution où sont érigées les statues d'anciens présidents, place d'Armes où l'accès à la cathédrale était fermé pour des raisons de sécurité. L'ambiance dans la ville était comme à l'accoutumée animée et chaleureuse, les chiliens aimant déambuler dans les grandes rues piétonnes et déjeuner aux terrasses des nombreux cafés et restaurants de la ville.

L'après-midi, nous repartirons tenter de monter au Cerro Santa Lucia, éperon rocheux de 80 mètres de haut qui fut le lieu de fondation de la ville en 1540; l'accès y.était également interdit, Puis nous poussâmes jusqu'au musée national des Beaux Arts sur la rive du Mapocho; la façade de ce beau monument avait été hélas bien détériorée par le tremblement de terre, un fronton et une partie de l'escalier d'accès ayant été détruits.

Nous longeâmes la rive sud du Mapocho jusqu'à atteindre le marché central un peu déserté, puis nous revînmes vers le centre en visitant le temple de Santo Domingo, tout au moins la partie qui restait ouverte au public. Parmi les autres bâtiments remarquables, nous citerons le théâtre municipal, le tribunal, la bibliothèque nationale et l'université du Chili.

Nous rentrâmes le soir à l'hôtel non sans avoir acheté quelques bouteilles de… pisco.
Le lendemain 5 mars, alors que nous prenons notre petit déjeuner à l'hôtel, nous entendons une conversation à la table voisine sur un tremblement de terre qui aurait eu lieu la nuit à … Calama où nous devions nous rendre en fin de matinée!

Le sort semblait s'acharner sur nous, mais surtout sur ce pauvre pays si attachant. Renseignement pris, il y eut effectivement une secousse sismique assez forte, de force 7, mais sans conséquences, et notre vol était confirmé à 11 heures.

Arrivés à l'aéroport, quelle ne fut pas notre surprise de constater que l'aérogare était fermée et déjà en travaux de réparation! Les chiliens avaient reconstitué en quelques jours un aéroport bis sur les parkings, constitués d'immenses tentes équipées de moquette, de climatisations portatives et de tous les équipements nécessaires à l'enregistrement des passagers et des bagages : comptoirs avec balances pour les bagages, ordinateurs avec toutes les liaisons informatiques, portiques de sécurité, etc…

A l'extérieur, les files d'attente et de tri avaient été également prévues avec des paper-boards et un nombre impressionnant de personnels vérifiant tous les dix mètres que chacun était dans sa bonne file en fonction de sa destination; d'autres employés passaient avec de l'eau et des jus de fruits pour permettre aux voyageurs qui patientaient sous un soleil éclatant de se désaltérer gratuitement. Nous nous mîmes à imaginer ce que cela aurait pu donner si un tel cataclysme était arrivé en France! Inutile d'être plus cruel. Et le plus impressionnant, c'est que tous les avions partaient à l'heure et qu'aucun bagage ne se perdait! Chapeau bas, Messieurs les chiliens, c'est une belle leçon de courage et d'organisation que vous avez donné à tous vos visiteurs.

Désert d'Atacama

Deux heures plus tard, après avoir survolé la cordillère des Andes vers le nord du pays, nous atterrissions à Calama, en plein désert d'Atacama situé à 2400 mètres d'altitude. Le soleil était de plomb, la chaleur sèche et torride malgré l'altitude.

Le temps de récupérer un gros 4x4 qui nous attendait et nous prenions la route pour San Pedro de Atacama situé à une centaine de kilomètre de là, près de la frontière bolivienne. Nous n'eûmes pas à rentrer dans la ville de Calama qui, vue de l'aéroport, paraissait constituée de lotissements de petites maisons multicolores perdues au milieu de nulle part. Puis, sur la route déserte, on se disait qu'il ne valait mieux pas tomber en panne au risque de griller sur le bas-côté de la route en attendant d'éventuels secours!

C'était notre première expérience de désert, après celle toutefois de l'antichambre du désert du sud marocain près de Ouarzazate, et nous étions réellement impressionnés par le paysage ou plutôt par l'absence de paysage des premiers kilomètres. Devant nous, au loin, on apercevait une chaîne de volcan culminant entre 5000 et 6000 mètres, avec leur neige éternelle malgré la latitude des lieux, entre l'équateur et le tropique du Capricorne. Puis, vers la fin du parcours, le paysage se transforma peu à peu pour laisser apparaître des formes érosives assez exceptionnelles.

La route était en parfait état et il nous fallut un peu plus d'une heure pour atteindre San Pedro, lovée autour d'un des seuls oasis de ce désert réputé pour être le plus aride de la planète. L'entrée dans San Pedro s'effectue ensuite par des artères en terre battue soulevant une poussière incroyable; il faut réduire fortement la vitesse pour ne pas asphyxier les pauvres habitants des lieux réduits à moins de 2000 aujourd'hui! Nous tournâmes un peu avant de trouver notre hôtel, non climatisé mais tout de même bien isolé de la chaleur; la plupart des constructions de cette petite ville ou gros village est réalisée en pisée et en terre.

A notre arrivée, nous eûmes droit à un briefing nous conseillant de nous acclimater au moins deux jours à l'altitude avant d'entamer des excursions qui devaient nous conduire à 4300 mètres en passant par des cols voisins de 5000. Cardiaques s'abstenir…

Après un peu de repos, nous partîmes à l'heure du dîner dans le centre de San Pedro, dont la rue principale, en terre, doit bien faire au plus cinq mètres de large. Celle-ci comporte essentiellement les échoppes de souvenirs et d'artisanat ainsi que de nombreux petits restaurants dont les prix, sans être astronomiques, rappellent toutefois que l'on est loin de tout…

Beaucoup de touristes étaient présents, l'ambiance y était très bon enfant et agréable, on avait du mal à imaginer, dans cet endroit plein de charme, être en plein désert. Dès la nuit tombée, on sentit la fraîcheur arriver; le ciel étoilé était d'une pureté inégalée; c'est d'ailleurs dans cette région que se trouve le plus grand observatoire au monde et qu'il a été récemment décidé qu'un nouvel observatoire international quarante fois plus puissant y serait bientôt construit.

Le lendemain, suivant les conseils donnés, nous resterons à San Pedro pour nous acclimater à l'altitude; nous visiterons la charmante église toute de blanc vêtue, datant du 17ème siècle, l'une des plus anciennes du Chili. Sa forme n'est pas sans rappeler les églises de la frontière mexicaine que l'on peut voir dans certains westerns! A proximité, la place principale du village avec l'hôtel de ville, une galerie artisanale et les seuls arbres qui nous serons donnés de voir dans le désert; il faut dire que le petit cours d'eau de l'oasis ne passe pas bien loin!

Un très intéressant musée archéologique est situé tout près; il fut créé par un missionnaire belge, Gustavo Le Paige, arrivé dans la paroisse en 1955. Il consacra 25 années de sa vie à rassembler quelques 400 000 pièces dont celles qui sont exposées sont particulièrement bien mises en valeur; malheureusement, la célèbre momie "Miss Chile" qui y est habituellement exposée se faisait refaire une beauté à Santiago; Il faut dire qu'elle est antérieure de plusieurs milliers d'années à ses consoeurs du désert égyptien!

Nous déambulerons ainsi jusqu'à midi dans la rue principale, la rue Caracoles, dont la pharmacie ne manque pas d'originalité!

Après le déjeuner, nous prendrons la voiture pour nous rendre à la célèbre Vallée de la Lune, située à une dizaine de kilomètres de San Pedro. Cette vallée, sculptée par l'érosion, porte bien son nom; nos yeux seront éblouis par des paysages dantesques, tant par leur nature que par leurs formes ou leurs couleurs. Ce sera en effet un mélange de dunes de sable gris, de plateaux au sol couvert de cristaux de sel, de sculptures étranges créées par une érosion de trois millions d'années et de canyons aux couleurs ocre et rouille avec pour certains des strates blanches de nitrates. C'était un vrai festival et nous en prenions plein les mirettes. La chaleur était très forte mais d'une sécheresse absolue et donc supportable pour autant que l'on se protégeât du soleil et que l'on bût régulièrement les bouteilles d'eau offertes par l'hôtel!

De retour à San Pedro, nous décidâmes d'y retourner le soir pour visualiser les effets du coucher de soleil sur ce paysage grandiose. Nous ne fûmes pas déçus : le soleil couchant donnait des couleurs encore plus vives, allongeait progressivement les ombres des reliefs, rougissait au loin la chaîne des volcans dont le majestueux Licancabur culminant à 5916 mètres, le tout dans un silence absolu. Pas un oiseau, pas un reptile, aucun signe de vie si ce n'est quelques touristes qui avaient eu la même idée que nous avec le bon goût d'être muets d'admiration. Nous avions hésité, lors de l'organisation du voyage, à monter dans le nord du pays et nous ne le regrettions pas!

De retour à la nuit tombée, nous dînerons dans un des petits restaurants de la rue Caracoles d'un plat de pâtes qui n'avait rien à envier aux meilleurs restaurants italiens, après bien sûr avoir cédé, mais sans efforts, à la tradition du pisco sour…

Le lendemain, nous partîmes en direction du sud visiter tout d'abord la lagune de Chaxa; il s'agit d'une immense étendue d'eau, résurgence de nappes sous-volcaniques, au milieu des Salar de Acatama, vastes étendues de sel dont les cristaux brillaient dans le soleil. On aurait pu croire à des mirages, mais peut-être en était-ce? Nous pûmes y admirer une colonie de flamants roses se nourrissant d'invertébrés dans une eau saumâtre d'un calme absolu, accompagnés de caiti, oiseaux blancs et noirs parfaitement immobiles.

Juste avant d'arriver à la lagune, nous avions traversé le petit village de Toconao dont toutes les constructions sont réalisées en liparita, pierres volcaniques issues d'une carrière toute proche, et dont les toits sont majoritairement faits de tôles ondulées maintenues par des pneus usagés!

Ensuite, nous continuâmes la route qui mène en Argentine jusqu'à Socaire, autre petit village perdu avec son église miniature; il fut créé grâce à l'exploitation d'une mine d'or aujourd'hui désaffectée. Il ne reste plus aujourd'hui que 380 âmes. Nous y croiserons une chilienne mapuche conduisant son troupeau de moutons on ne sait où, à moins que ces pauvres bêtes puissent se contenter des (très) maigres herbages qui longeaient la route un peu plus loin.

Celle-ci grimpait d'ailleurs depuis un certain temps et la pente devenait plus raide : nous arrivions à 4000 mètres au bord de l'un des lacs d'altitude situé à 110 kilomètres de San Pedro, le lac Miscanti, suivi du lac Meniques. L'eau d'un bleu intense tranchait dans ce paysage aride entouré de volcans éteints. Des touffes d'herbe brunes et mordorées agrémentaient les alentours; un flamant rose se nourrissait au bord de l'eau et, surprise, un lama, ou plutôt un guanaco, nous observait de loin méfiant.

Nous prîmes le temps de nous imprégner de ces images inhabituelles avant de reprendre la route du retour vers San Pedro; nous ne voulions pas rentrer trop tard, car le lendemain, il nous fallait partir à 4h du matin pour arriver avant le lever du jour sur le site des geysers de Tatio situés à deux heures de route au nord de San Pedro.

Le 8 mars, nous quittons donc San Pedro de nuit à 4h en essayant de ne pas se tromper de piste au départ; à la sortie du village, bonne surprise, la piste devient route; mais au bout d'une vingtaine de kilomètres, nous déchantons en nous retrouvant à nouveau sur une piste de terre et de pierre. Puis nous montons en altitude, la piste tourne en lacets; à la difficulté de respirer que nous ressentions, nous devions approcher du col voisin des 5000 mètres. Puis c'est la descente jusqu'au site de Tatio à 4300 mètres où nous arrivons les premiers un peu avant 6h.

La température est légèrement négative! En prévision, nous avions pris nos vêtements chauds et parkas. Le temps de payer l'entrée et d'attendre les six heures et nous sommes autorisés à poursuivre sur environ deux kilomètres jusqu'au parking aménagé pour les véhicules. Il fait encore nuit noire, mais nous entendons comme des jets de vapeur que nous commençons à distinguer.

Le site se compose d'un vaste plateau de quelques hectares d'où sortent par des trous entourés de concrétions minérales de l'eau à 80°C et des fumerolles de vapeur. D'ailleurs, le terme de geyser n'est pas très approprié, car l'eau ne sort pas sous pression. Petit à petit, les touristes arrivent et bientôt, au lever du jour, nous serons quelques dizaines à nous promener autour de ces curiosités naturelles.

Mais il fait froid et nous avons perdu l'habitude depuis plus d'un an de ces températures! Aussi Maryse me demande-t-elle les clés de la voiture pour aller se réchauffer. Un bon quart d'heure plus tard, le captain la rejoint, sauf qu'il n'y a personne dans la voiture fermée à clé! Il n'imaginait pas perdre son équipier préféré dans ces circonstances! Dépité, il fait demi-tour et part à sa recherche, un peu inquiet tout de même.

Soudain, il l'aperçoit affolée en train de discuter avec un chilien : les clés de la voiture avaient été perdues sur cet immense domaine! Etaient-elles tombées dans un de ces trous d'eau où elle s'était rincée les mains pour les réchauffer? Bref, nous n'en menions pas large et commencions à cogiter à la façon dont nous allions sortir de ce mauvais pas.

Pendant que Maryse allait questionner les chauffeurs de minibus, le captain qui avait grossièrement repéré l'endroit où il avait transmis les clés s'y redirigea sans conviction jusqu'à ce qu'il se dise que "ce devait être par là"; baissant la tête, il aperçoit alors le trousseau devant ses pieds!!! Personne n'y croyait; il faudra aller porter un cierge à Saint-Antoine; la touche virtuelle KOB (keys over board) du GPS de la tête du captain avait bien fonctionné! Il doit d'ailleurs avoir un don particulier, ayant déjà retrouvé des clés de voiture tombées à l'eau dans la marina de Saint Peter à Guernesey il y a quelques années!

Vers 9h, en repartant, nous nous arrêtâmes dans l'enceinte du site à une piscine naturelle d'eau chaude (35°C) où l'on pouvait se baigner; mais la température extérieure était encore trop fraîche à notre goût pour tenter l'expérience!

Sur la route du retour, nous croisâmes quelques dizaines de guanacos dont l'un fera la course avec la voiture, car il voulait absolument traverser la piste devant nous! Bien entendu, le captain maintînt l'allure pour l'en empêcher afin de pouvoir l'admirer plus longuement; puis il eut pitié de cet animal sans doute à la cervelle limitée qui n'avait pas l'idée de laisser passer notre voiture pour traverser tranquillement derrière!

Puis à mi-chemin du retour, nous tombâmes sur un endroit magique que nous n'avions pu voir de nuit à l'aller : une espèce d'étang, complètement incongru dans un paysage aussi aride, dans lequel barbotaient quelques canards locaux, des tagua cornuda. Le contraste de cette verdure qui bordait l'étang avec le désert et les volcans en arrière plan était en tout point magnifique.

Nous arrivâmes à San Pedro pour le déjeuner; L'après-midi, nous nous accorderons un peu de repos.

Le lendemain matin, nous reprendrons la même route sur vingt kilomètres pour nous rendre aux Termas de Puritama; il s'agit de sources chaudes dont l'eau, à 33°C, s'écoule au fond d'un vallon désertique en passant par huit petites piscines naturelles s'alimentant les unes les autres par de petites cascades. Situé à 3000 mètres d'altitude, la température y était bien moins fraîche que la veille et nous avons passé presque deux heures à nous prélasser dans cette eau délicieusement chaude et limpide au milieu des gynériums ou herbes de la pampa qui poussaient abondamment tout le long de ce petit ruisseau, uniquement dérangés par des libellules. La température extérieure était de 18°C, donc très supportable, mais il faisait réellement meilleur dans l'eau. Cet îlot de verdure dans ce paysage aussi aride était vraiment surprenant.

Sur la route du retour à San Pedro, nous prendrons un jeune couple chilien de Santiago, Judith et Felipe, que leur guide avait manifestement oubliés! Ils étaient ravis de s'en sortir à si bon compte et nous proposèrent leurs services si nous en avions besoin lors de notre retour à Santiago. Nous visiterons ensuite, à trois kilomètres du centre de San Pedro, les vestiges d'une forteresse indienne du 12ème siècle partiellement restaurée, Pukara de Quitor, établie sur le versant d'une colline dominant l'oasis.

En fin d'après-midi, nous ferons quelques achats de souvenir et goûterons avec délectation notre dernière soirée dans le désert d'Atacama.

Il nous fallait en effet le lendemain retourner prendre notre avion en milieu d'après-midi à Calama; nous avions donc le temps d'aller visiter au nord-est de la ville le charmant petit village de Chiu Chiu. Ancien carrefour préhispanique au confluent de deux cours d'eau, il est tout à fait représentatif de ce qu'est une oasis dans un environnement des plus hostiles.

La première chose que l'on remarque, en entrant dans le village, c'est sa petite église aux murs de terre d'une incroyable épaisseur. Datant de 1675, son architecture est conforme à la culture atacamène : ses gros murs supportent une charpente de bois en cactus séché assemblée au moyen de liens de cuir. Quelques statues représentent le Christ de façon assez inhabituelle.

Puis, ayant garé la voiture sur la petite place du village, nous tombâmes sur l'école San Francisco, avec ses murs de terre peints à la chaux et son toit végétal. Nous approchant d'une fenêtre, nous rencontrons une femme qui nous invite à rentrer dans la cour où trône, comme dans toutes les écoles, le drapeau chilien. Nous apercevons une classe ouverte où la maîtresse fait son cours; nous approchant doucement pour ne pas déranger, celle-ci nous invite à rentrer et à nous présenter à la classe d'enfants de huit à dix ans tout heureux du divertissement. Ayant révélé que nous venions de France, nous eûmes droit à un magnifique "au revoir" en Français lancé par tous les élèves qui nous faisaient des grands signes d'adieu avec un sourire jusqu'aux oreilles! Nous en étions tout émus.

La soif commençant à nous tenailler, nous trouvâmes une espèce de restaurant-cantine où les travailleurs du village semblaient se retrouver chaque midi pour leur repas traditionnel commençant par une soupe bien fumante, suivie d'un plat composé qui semblait tenir au corps! Nous nous contentâmes surtout de boire pour nous réhydrater.

Nous reprîmes la route vers Calama et son aéroport d'où nous décollâmes à l'heure prévue, destination Santiago pour la dernière étape du voyage.

Santiago

Nous avions déjà eu un premier aperçu de la ville le 4 mars après notre retour mouvementé en car de Puerto Varas. Nous ne nous y étions pas sentis dépaysés compte tenu de son atmosphère européenne. Cette fois, c'est Ariel, notre guide qui vint nous chercher le matin de bonne heure pour nous faire faire un tour de la ville.

Notre hôtel étant situé en plein centre, nous commençâmes à pied par longer le bâtiment de l'université du Chili reconnaissable par sa façade jaune; sa construction, commencée en 1863 est l'œuvre de l'architecte français Lucien Henault qui influença toute l'architecture publique chilienne avec son style néoclassique.

Nous traverserons ensuite la célèbre Avenida del Libertador Bernardo O'Higgins qui coupe toute la ville d'est en ouest sur 18 kilomètres de long pour arriver derrière le palais présidentiel de la Moneda sur la Plaza de la Ciudadania; de l'autre côté du palais, Plaza de la Constitucion, régnait une grande agitation : une foule y était déjà massée avec drapeaux et banderoles au nom de Michelle Bachelet. Ariel nous expliqua que c'était le jour du transfert du pouvoir à son successeur, Sebastian Pinero, et que toute cette foule était venue soutenir et remercier la présidente qui possède une aura personnelle très forte dans le pays.

Alors, pourquoi les chiliens avaient-ils décidé de voter pour le centre droit? La première raison est que la constitution chilienne ne permet pas à un président de se présenter deux fois de suite, sinon il y a fort à parier que Michelle Bachelet aurait été réélue. La seconde raison est que la gauche était au pouvoir depuis vingt ans et que, puisque l'on devait changer de président, autant essayer autre chose!

Toute cette foule, arborant une photo de leur présidente, attendait qu'elle sorte sur le balcon pour pouvoir l'acclamer; des gens pleuraient, agitaient des mouchoirs blancs, des slogans fusaient, la remerciant, lui disant qu'on la reverrait bientôt. Toute cette ferveur populaire et bon enfant était très émouvante. Nous quittâmes cette place à regret, munis nous aussi de la photo de la présidente!

Puis nous nous dirigeâmes vers la place d'Armes, entrant dans l'un des plus beaux bâtiments de Santiago, celui de la Banque du Chili qui était paraît-il le plus grand immeuble du sous-continent lors de sa construction en 1945.

Nous entrerons également dans l'immeuble de la poste centrale, érigé en 1902, qui fut d'abord un théâtre de la ville. Il est contigu au musée des Arts Sacrés, lui-même à côté de l'Hôtel de Ville.

Puis, notre guide nous emmena avec sa voiture sur le point culminant de la ville, le Cerro San Cristobal, situé presque 600 mètres au dessus du niveau de la cité. Inutile de dire la vue générale que nous avions de Santiago malgré la pollution importante qui stagne les jours sans vent de part sa situation encaissée entre les deux cordillères.

Au sommet, on peut voir une statue de la vierge inaugurée en 1908; elle a été réalisée à Paris en trois morceaux de métal ré assemblés sur place. Puis, alors que nous allions regagner la voiture, nous avons eu droit à une nouvelle réplique du tremblement de terre, paniquant un groupe d'écolières qui visitait le site. Est-ce la masse de la colline qui amortit la secousse, nous ne l'avons pas trouvé très forte; pourtant, lorsque nous avons regagné les quartiers d'affaires au bas de la colline, tous les occupants des tours de bureaux avaient été évacués sur les trottoirs, provoquant des embouteillages monstres dans la ville. Bien sûr, tous les réseaux téléphoniques étaient alors saturés…

Nous avions tenu à rendre visite à Harmonie, notre dévouée organisatrice du voyage, pour la remercier de tout le mal qu'elle s'était donné pour limiter les conséquences du séisme sur notre séjour, jusqu'à rester éveillée pour nous appeler périodiquement pendant la nuit de notre voyage en car, au cas où il serait arrivé quelque chose et prendre de nos nouvelles. Quand on vous dit que ces chiliens sont dévoués et adorables!

Ensuite, Armel nous emmena visiter une fabrique de bijoux en lapis lazuli, la pierre précieuse du pays; allez savoir pourquoi, c'est toujours un endroit qui plaît aux femmes!

Nous étions alors dans le quartier Providencia, calme quartier résidentiel aux maisons colorées et bien fournis en petits restaurants de toute sorte. Nous quittâmes notre guide pour continuer seuls la promenade et rentrer à pied à notre hôtel après un déjeuner léger et deux kilomètres de marche en flânant dans les rues. Nous aimions énormément cette atmosphère de Santiago pourtant énorme métropole de 6 millions d'habitants soit un tiers de la population du pays!

Le lendemain, 12 mars, était notre dernier jour chilien; nous avions appelé comme promis Maria que nous avions rencontrée sur l'île de Pâques (les fidèles lecteurs s'en souviennent forcément!) car elle souhaitait nous emmener dans un centre artisanal en périphérie de la ville regroupant tous les arts et objets typiques des régions du Chili.

Elle nous prit à notre hôtel et nous emmena au centre de los Dominicos où nous pûmes effectuer quelques derniers achats; puis elle nous conduisit dans un restaurant typiquement chilien, le "Buenos Muchachos". Après un dernier pisco sour (!) nous goûtâmes à un plat de viandes grillées vraiment excellentes à l'exception d'un morceau de pis de vache qui n'a pas été, loin s'en faut, notre meilleure découverte du pays!

Nous avons bien sûr discuté un peu de politique avec Maria afin d'avoir son avis sur les évènements en cours suite au changement de président. Nous souhaitions savoir également s'il y avait encore des nostalgiques de la période Pinochet. A notre grande surprise, elle nous confirma que près de la moitié du pays regrettait cette période! Certes, elle admit que les méthodes d'élimination des opposants à l'époque de Pinochet avaient entaché son régime, mais nous affirma qu'avant son coup d'état le pays était au bord du gouffre, que les magasins étaient vides, que c'est le marché noir qui prévalait et que l'on ne pouvait s'en sortir que si l'on avait de l'argent. La corruption était aussi monnaie courante.

Pour beaucoup, Pinochet et son régime ont rétablit l'ordre (ça, on le savait!) mais aussi ont redressé l'économie en remettant tout le monde au travail et mirent fin à la corruption. Et on a bien senti que Maria était de ceux-là, malgré qu'elle ait été enseignante et directrice d'école : autre pays, autre culture…

En milieu d'après-midi, nous regagnions l'aéroport, direction Madrid et Paris pour un séjour de quelques semaines en France. Nous emportions avec nous des images superbes et surtout le souvenir de l'accueil et de la gentillesse de ce peuple, assez réservé pour ne pas dire timide mais tellement chaleureux quand la glace est brisée! Rien de commun avec l'exubérance brésilienne ou le bavardage intempestif des argentins.

Oui, nous y reviendrons un jour pour notre plus grand plaisir, avec l'espoir d'atteindre cette fois la Patagonie!

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